Subsector cantábrico occidental
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Comprende las áreas litorales y sublitorales del N de Galicia, desde el Golfo Ártabro (Ría de Ares) hasta el límite con Asturias, englobando la totalidad de las cuencas de los ríos que drenan hacia el Mar Cantábrico y las de los que desembocan en el Golfo Ártabro hasta la Ría de Pontedeume. Hacia el interior rebasa las divisorias de aguas que limitan con la cuenca del Río Miño hasta el piedemonte de las Sierras Septentrionales de Galicia alcanzando cotas cuya altitud oscila de W a E entre los 550 y 700 m de altitud. El relieve de esta unidad se caracteriza en tierras gallegas por la sucesión de valles encajados separados por sierras que se disponen mayoritariamente perpendiculares a la costa y cuyas cotas culminantes se sitúan en las sierras de Xistral (Chao do Lamoso, 1.064 m) y Penas Apañadas (1.203 m). Las escasas áreas de topografía aplanada que se encuentran están asociadas fundamentalmente a cubetas sedimentarias intramontañosas (Narón-Valdoviño, San Sadurniño, As Pontes, O Valadouro, Mondoñedo, Lourenzá) así como el borde septentrional de la Terra Chá, todas ellas originadas en diversos momentos de la Era Terciaria.Los sustratos litológicos dominantes son de tipo metamórfico ácido, entre los que se intercalan diversos afloramientos de rocas graníticas, rocas metamórficas básicas y ultrabásicas (Complejo de Cabo Ortegal) y delgados estratos y lentejones de materiales carbonatados (calizas de Mondoñedo, Lourenzá y Riotorto). Los sedimentos cenozoicos no consolidados aparecen asociados a las áreas aplanadas, tanto en las interiores comentadas anteriormente como en las litorales (“rasa cantábrica”, sistemas dunares y de humedales costeros). El perfil costero suele ser abrupto siendo general la existencia de acantilados más o menos desarrollados. Los sistemas de playas más extensos se conforman en la desembocadura de los principales ríos o como continuación hacia el mar de depresiones sublitorales o de las litologías más fácilmente erosionables por la acción del oleaje.
El clima de este territorio se caracteriza por su elevado grado de oceaneidad, debido a su situación litoral y a lo moderado de las cotas culminantes de la mayor parte de las sierras. Como característica distintiva con respecto al resto de Galicia, en el territorio Cantábrico occidental es donde se registra un mayor aporte pluviométrico durante la época estival, siendo prácticamente inexistente el período de sequía. Este hecho es resultado de la combinación de factores climáticos (elevada nubosidad y brumosidad que caracteriza los meses de verano en esta parte del país debido al predominio de vientos húmedos y frescos de componente N-NE) y edáficos (alta capacidad de retención de agua de los suelos derivada de su elevado contenido en materia orgánica).
En la actualidad, el paisaje vegetal de esta unidad se caracteriza por el predominio de áreas dedicadas a cultivos agrícolas y forrajeros en las partes llanas, los cultivos forestales de eucaliptos (sobre todo Eucalyptus globulus y E. nitens) y pinos (Pinus radiata, P. pinaster, P. sylvestris). La vegetación arbolada autóctona (fundamentalmente robledales dominados por Quercus robur y “soutos”) se refugia en las cabeceras de los principales ríos y en sus tramos medios más abruptos siendo destacables por su importancia en el contexto gallego y NW ibérico, las masas presentes en la cuenca de los ríos Eo, Landro, Sor, Eume y Mandeo. Por lo general los niveles culminantes de las sierras se hayan desarboladas debido a la deforestación antrópica y en lugar de los bosques potenciales del territorio se encuentran, por lo general, matorrales de carácter meso-higrófilo en los que Erica mackaiana y Cytisus commutatus suelen ser especies frecuentes.
Una peculiaridad vegetacional de esta unidad biogeográfica, única en el contexto meridional europeo, la constituyen las turberas de cobertor activas que se conservan en los sectores culminantes de la Serra do Xistral y Montes do Buio (Lugo) y de la Serra da Capelada (A Coruña). En el plano estrictamente florístico, Centaurea borjae, Crepis novoana, Cytisus commutatus y Leucanthemum corunnense, son taxones que aparecen de forma exclusiva en Galicia en esta unidad biogeográfica.
